Premier Justin Trudeau doet gewoon mee met de wekelijkse yoga in het park. Tien auto’s voor een verkeerslicht noemt men een file. En het hoogste gebouw van de stad heeft veertig verdiepingen. Het één-na-grootste land ter wereld heeft de meest bescheiden hoofdstad. Juist daarom blijkt Ottawa de perfecte plek om kennis te maken met alles wat Canada is.
Eerlijk is eerlijk: Ottawa voelt bij de eerste kennismaking als een provinciestad. Als we op een vrijdagavond door de buurt ByWard Market lopen, valt vooral op hoe rustig het is. We vragen ons even af of we toch niet beter naar Montreal of Vancouver hadden kunnen gaan. Steden in Canada waar het wél gebeurt.
Benieuwd wat je kunt doen in Montreal?
We besluiten een met subtiele neonletters aangeduide kroeg in te stappen. “Hi there! How are you?” klinkt het vanachter de bar. Een breed glimlachende man tapt een biertje. Achter ons kiest iemand een plaatje uit de jukebox, die gratis blijkt te zijn. Hier is iedereen stamgast – en vanaf je tweede bezoek krijg je een dikke knuffel van de barman.
Ottawa verken je niet als een grote stad, dat is ons al snel duidelijk. De stad is laid-back en wars van gekkigheid. Dat blijkt ook wel uit de dagelijkse markt in – hoe kan het ook anders – ByWard Market, een van de bezienswaardigheden van Ottawa. Rondom een traditionele markthal slingeren de kramen zich door de straten. Er is wat aanbod voor toeristen, maar vooral heel veel groente, fruit en bloemen. “’Ik ga naar de markt’ kan hier betekenen dat je boodschappen gaat doen, maar ook dat je gaat shoppen, dineren of een drankje gaat doen”, vertelt een van de groenteverkopers ons. Wel zo lekker: dat kan allemaal te voet, want deze buurt bestaat uit slechts een paar straten.
Smullen met Justin
Wie de ByWard Market goed wil ontdekken, kiest voor een culinaire tour. Gids Marthanna van C’est Bon loodst ons in indrukwekkend tempo van dampend verse taco naar craft donut en van de allerallerbeste maple syrup naar naanbrood uit een echte klei-oven. Ondertussen begint de zon te schijnen en stromen alle terrassen (hier: patios) in een paar minuten vol. Ottawa kent angstaanjagende winters en de bewoners grijpen elk straaltje zon aan. Marthanna blijft ons ondertussen trakteren op hapjes en bijbehorende verhalen.
Lees hier over andere must visits in Canada, of over de leuke stad Toronto.
Zo blijkt bijna al het marktaanbod van een van de 1200 Ottawaanse boerderijen te komen – jazeker, stuk voor stuk gevestigd binnen de stadsgrenzen. En staan we in het bescheiden kaaswinkeltje House of Cheese van dezelfde tomme te proeven als premier Justin Trudeau. In theorie althans, want hij is hier vaste klant. Want ook dat is Ottawa: de stad waar het volledige Canadese politieke spel zich afspeelt. Gewoon weer op loopafstand van de ByWard Market, wel zo overzichtelijk. Wandel Parliament Hill op en je staat ineens tussen de imposante paleizen van het senaat en House of Commons. Voor de Trudeau-fans: hij zit op stoel nummer 11 in het parlement.
Waan je alvast in de stad:
Voor iedereen die politiek niet bijster interessant vindt: doe toch op z’n minst een tour in één van de imposante gebouwen. De gidsen zijn enthousiast, het is gratis en je krijgt een kijkje op het politieke toneel van het een-na-grootste land ter wereld. Ook Rideau Hall, de verderop gelegen woning van Canada’s staatshoofd, is zeker een bezoek waard.
Vogelvlucht door Canada
Niet alleen op politiek gebied gebeurt het in Ottawa. Ook de beste musea van het land staan hier. Het Canadian Museum of History is al de moeite waard door de bijzondere architectuur, maar des te meer vanwege de metershoge totempalen. In zeer uitvoerige exposities spijkeren we onze kennis bij over de ‘first people’, de oorspronkelijke inwoners van het land. Niet voor niets is dit het best bezochte museum van Canada. Ook in de National Gallery of Canada ga je in vogelvlucht door een paar eeuwen geschiedenis. Achttiende-eeuwse schilderijen van houthakkers hangen hier naast Inuit-kunst met knallende kleuren en golvende vormen.
Dit zijn mooie wandelroutes in West-Canada.
Food, wine & cocktails
Een hoofd vol Canadese geschiedenis en kunst maakt hongerig. De culinaire scene van de Canadese hoofdstad is pas een paar jaar geleden op gang gekomen, vertelde gids Marthanna ons eerder die dag. Nu is er een aantal restaurants waar foodies hun vingers bij aflikken. Play Food & Wine bijvoorbeeld, een restaurant dat inkoopt bij lokale boeren – nog directer dan van de markt. Bij Riviera eet je in een voormalig bankgebouw (nog nooit zulke hoge plafonds gezien!), waar de bebaarde barman Stephen Flood met zeer veel gevoel voor stijl zelfbedachte cocktails bereidt.
Op de bovenste verdieping van het hippe Andaz Ottawa Byward Market borrel je met lokale kazen en vleeswaren én uitzicht op de stad. Voor al deze hotspots geldt: laat je allerhipste pak maar thuis. De eerste hipster moet nog naar Ottawa verhuizen en ook Chanel en Dior doen hier waarschijnlijk slechte zaken. Deze stad was ooit een ‘lumber town’, een houthakkersstadje. En die ‘geen gekkigheid’-sfeer proef je nog steeds. Alhoewel, er is één uitzondering: opdoffen doet men zich hier wél voor de traditionele afternoon-tea in het Fairmont Château Laurier.
In dit chicste etablissement van de stad voelen we ons toch wat underdressed tussen alle moeders en dochters in mooie jurkjes. We snappen het wel meteen, want die enorme torens van lekkernijen – inclusief warme, huisgemaakte scones – verdienen niets minder. We slaan het diner daarna maar over.
Welke stad?
De volgende dag zijn we benieuwd waar we terechtkomen als we de benenwagen verruilen voor een fiets. De zeer sympathieke Maria heeft een zaakje aan Sparks Street 65 waar ze zowel fietsen verhuurt als tours organiseert. We volgen het Rideau Canal, dat dwars door het centrum van de stad is aangelegd. Hier is het goed mensen kijken, want op een willekeurige weekenddag kom je een dwarsdoorsnede van Ottawa tegen. ’s Winters vriest het kanaal dicht en glijden alle hoofdstedelingen over dit water. Opwarmen doen ze vervolgens met een BeaverTail, een typisch Ottawaanse snack die je moet proeven om hem te begrijpen (hint: er zit kaneelsuiker of maple syrup op).
Rondreizen door dit mooie land? Dit zijn onvergetelijke camperroutes door Canada.
Je zou bijna zin krijgen om toch een keer zo’n winter mee te maken. Maar het is gelukkig boven nul en na niet meer dan een paar minuten fietsen hebben we het gevoel de stad uit te zijn. Een rustig pad langs het kanaal voert door een oneindig parklandschap. Achter de bomen zien we huizen met veranda’s en grote tuinen. We steken de historische wijk The Glebe door – inclusief korte stop op de wekelijkse farmer’s market – en voor we het weten rijden we tussen de uitgestrekte velden. Wind door de haren, eekhoorntjes en marmotten in het gras.
Ottawa wint het met zijn 900.000 inwoners van ons eigen, toch ook best bescheiden Amsterdam. Maar waar de Amsterdammers klagen over volle straten, vraag je je in Ottawa af waar die mensen eigenlijk wonen. We kunnen, flink doortrappend over een lege weg, maar één ding concluderen: relaxter dan dit wordt een hoofdstad niet.
Hier vind je de plekken in Ottawa:
Tekst en header foto: Daphne Damiaans
Daphne Damiaans
Als ik op reis ben wil ik alles zien, beleven en proeven. Of dit nu in India, New York of een klein Italiaans dorpje is. Best vermoeiend soms, maar het zorgt er wel voor dat ik op de allermooiste plekken kom.
