Twee jaar geleden werd door dit mysterieuze land in het Midden-Oosten de grenzen geopend. Een voorstelling bij dit land maken is daarom erg moeilijk; veel verder dan olie, woestijn en boerka’s komen de meesten niet. Mijn vader en ik hadden deze winter daarom een plan: reizen naar Saoedi-Arabië.
Al in het vliegtuig werd het ons duidelijk dat niet veel anderen dit plan deelden: maar een handjevol mensen zat op de vlucht naar Riyadh, het leek wel of we een privé-jet hadden. Dit gaf de stewardessen extra veel tijd om met ons over onze reis door Saoedi-Arabië te praten, want dat was toch wel zo vreemd; ‘Wat gaan jullie daar doen dan?!’ Zelfs door Saudische inwoners werden we uitgelachen: ‘Sightseeing? But there are no sights to see here!’
Na 10 dagen Saoedi-Arabië zijn we er achter gekomen dat zowel de stewardessen als de Saudiërs fout zaten. In Saoedi-Arabië is genoeg om je over te verwonderen en te verbazen.
Voorbereiding van de reis naar Saoedi-Arabië
Makkelijk was het inreizen van Saoedi-Arabië niet. Al zijn de grenzen nu geopend, we moesten hele boekwerken aan reispapieren invullen: visa, verzekeringen, corona-bewijzen… Eenmaal door de douane reden we in onze gehuurde Mitsubishi naar ons hotel, maar op de weg waren we al de uitzondering. Onze kleine Mitsubishi werd omgeven door witte Toyota pick-ups, waar vele locals in rijden.
Lees ook: doen in Abu Dhabi.
Ook werden we meteen geconfronteerd met de rijkunsten van de Saudi’s. Of beter gezegd, het gebrek daaraan. Knipperen wordt gezien als overbodige luxe en rechts inhalen is een hele normale zaak. Toch wisten we ons hotel te bereiken, wel toe aan een goede nachtrust voor we Riyadh zouden gaan ontdekken.
De hoofdstad Riyadh
Ons plan was dit te doen te voet; maar een uitvinding die voor ons zo gewoon is, is nog niet doorgedrongen in Saoedi-Arabië; de stoep. Iedereen verplaatst zich door de stad in de auto, rijdend over een van de vele snelwegen die door de stad lopen. De locals zullen het wel het beste weten, dus wij stapten ook weer in de auto.
Vanachter ons autoraampje vandaan kwamen we tot de conclusie dat Riyadh veel weg heeft van Duckstad. Hele moderne wolkenkrabbers, futuristische 8-baans snelwegen en veel grote, kleurloze gebouwen.
Ook Dubai is een grote stad. Dit kun je zo al doen in Dubai en check deze rooftop bars in Dubai. Lees meer over een trip naar Dubai.
Na een aantal uur rondtoeren vonden wij het wel tijd worden voor een kopje koffie, maar dat zit er in deze stad niet in. Restaurantjes en koffietentjes zijn niet te vinden, dus wij liepen een snackbar in, of zo zag dat er tenminste uit. Dit bleek achteraf een van de leukste restaurantjes te zijn waar we maar hadden kunnen binnenlopen.
Benieuwd naar meer restaurants in Saoedi-Arabië?
Eten in Riyadh
Op de door Perzisch tapijt bedekte vloer zaten de lokale Saoedische mannen in kleermakerszit rijst met kip te eten als lunch, waar wij gezellig naast gingen zitten. Dit was duidelijk de eerste keer dat dit gebeurde, want na al vijf minuten kwam de eigenaar naar ons toe. Of hij misschien een foto van ons mocht nemen, want dit was de eerste keer dat toeristen bij hem kwamen eten.
Op dat moment was rijst met kip het lekkerste wat je ons maar kon voorschotelen, ons nog niet realiserend dat dit het enige gerecht was dat wij deze reis door Saoedi-Arabië zouden eten. Bij thuiskomst smaakte een broodje kaas nog nooit zo goed… 🙂
Wat dacht je van een vakantie in Egypte?
Zoek een hotel in Riyadh
Booking.comHet echte begin van onze reis door Saoedi-Arabië
Op dag 2 begon onze roadtrip echt. Als bestemming hadden wij het stadje Al Masjma-ah, gelegen op 200 kilometer afstand van Riyadh. Als tussenstop waren we van plan langs te gaan bij ‘The Edge of the World’, een plek in de woestijn met spectaculair uitzicht.
De Edge of the World
Hier leerden we echter al snel de reden waarom de hele bevolking in Toyota Pick-ups rijdt, als je van de grote weg afgaat kom je al snel in de woestijn terecht. Ook voor deze toeristische attractie was dat het geval, iets wat net iets teveel gevraagd was voor onze Mitsubishi. Geen ‘Edge of the World’ voor ons dus, maar dat maakte de route niet minder bijzonder.
Lees ook: bezienswaardigheden in Jordanië en wat je kan doen in Jordanië.
Rijden door de woestijn tijdens onze reis door Saoedi-Arabië
Met Willie’s ‘on the road again’ op de achtergrond reden we door de woestijn. Hoewel je uren niks ziet, behalve een verdwaalde kameel, is de woestijn zeker niet saai. Het wordt zelfs erg bijzonder; in Nederland zal je overal om je heen iets zien wat door mensen gemaakt is, maar wij konden uren rijden en alleen maar zand zien. De term ‘middle of nowhere’ is hier zeker van toepassing.
Woestijn is verder ook geen woestijn. De volgende dag op weg naar Ha’il was de woestijn veel roder dan het de dag daarvoor was. In de dorpjes die we tegenkwamen viel het ons op dat tot later in de middagen alle rolluikjes steeds gesloten waren. Bij navraag kwamen we erachter dat in Saoedi-Arabië alles pas open gaat om 2 uur ‘s middags. Daar hadden ze ons op het internet niet voor gewaarschuwd…
’s Lands wijs ’s lands eer
Wij als Nederlanders waren niet gewend aan dit late ritme, maar na een bezoekje in de supermarkt red je het wel een ochtend. Op het moment dat de restaurantjes open zijn, verwacht je dat je dan ook lekker uitgebreid kan zitten, maar niets is minder waar. Er moet namelijk wel 5 keer per dag worden gebeden; alle rolluikjes gaan weer dicht en iedereen vertrekt op weg naar de moskee.
Meerdere keren zijn wij achtergelaten op een terras met ons bord rijst, terwijl de eigenaar zijn tentje sloot. Als nuchtere Nederlanders vonden wij dit maar onhandig, maar het laat goed zien hoe belangrijk het geloof is in deze samenleving, alles komt er voor tot stilstand.
Lees ook: een reis naar Qatar.
Onderstaande plaatsen en bezienswaardigheden maakten deel uit van onze reis door Saoedi-Arabië.
Madain Saleh
Na Ha’il stond een van de weinige toeristische bezienswaardigheden van onze reis door Saoedi-Arabië op de planning; Madain Saleh, een archeologische stad die perfect bewaard is gebleven en sinds 2008 op de Unesco werelderfgoedlijst staat. Tot dat moment hadden wij in totaal nog maar 2 andere toeristen gezien, dus wij dachten dat wij wel even snel bij Madain Saleh naar binnen konden.
Voor het hek werden we echter meteen al tegengehouden; tickets moesten gekocht worden in het dorp ernaast; Al Ula. Het was nog vroeg, dus wij vertrokken vol goede moed daarnaartoe. Maar na dagen in de woestijn zagen wij iets wat we niet verwacht hadden: een toeristencentrum, met een rij tot buiten om tickets te kopen.
Als we tickets wilden, hadden ze voor volgende week misschien nog wel een plekje. In onze naïviteit hadden we de populariteit van de bestemming onderschat, en ging Madain Saleh helaas aan ons voorbij.
Elephant Rock
Een bijzondere rotsformatie die wij wel konden bezichtigen was de Elephant Rock, een rots in de vorm van, je raadt het nooit, een olifant. Het verschil met Madain Saleh was groot, hier was namelijk geen toeristencentrum; er was niet eens een weg. Er stond een bord met ‘Elephant Rock’ die de woestijn in wees, dus onze kleine Mitsubishi moest flink uit zijn comfortzone.
We moesten al snel gered worden door Khaled, onze allerbeste Saoedische vriend, in zijn woestijn buggy. Hij kon ons gelukkig de weg door de woestijn naar de Elephant Rock wijzen.
Overnachten in een hotel nog in aanbouw
De overnachting liep die nacht ook niet helemaal volgens plan. Op de plek waar Google Maps zei dat ons hotel stond, was namelijk alleen maar een bouwput. Na een aantal rondjes in de wijk te hebben gereden, gingen we tevergeefs toch maar even naar de bouwput.
Dit bleek uiteindelijk toch ons hotel, alleen waren ze even vergeten te vertellen dat het hotel nog niet af was. Overal zaten gaten in de muur, of staken pinnen uit de grond. En van de douche werd je viezer dan hoe je er in stapte…. We waren duidelijk niet op vakantie, maar op reis door Saoedi-Arabië.
TIP: Maak eens een reis naar het mysterieuze Oman.
Al Duba
Op de route naar Al Duba de volgende dag was er lichte regenval. Deze kans werd meteen aangegrepen door alle mannen in Toyota pick-ups om te driften. Al Duba is een kustplaatsje aan de Rode Zee, de zee die volgens de Bijbel gespleten werd door Moses. Helaas bezitten wij niet de kracht om de zee te splijten, dus wij besloten een boottocht over de zee te doen.
Het eerste rondje deden we door de haven van het plaatsje, verwachtend dat we daarna de zee op zouden gaan. Maar dat was niet het geval, we deden gewoon nog een rondje, en daarna nog een. Mijn vader besloot maar eens te vragen of er ook een kans was om iets verder te gaan, maar onze schipper vertelde dat het niet toegestaan was om de zee op te gaan. We hadden dus een half uur durende boottocht geboekt die wij alleen maar in de haven zouden spenderen. Het is veilig om te stellen dat ik de haven van Al Duba nu als mijn broekzak ken.
Omdat Al Duba zo mooi was, verwachten we dat de route langs de kust dat ook zou zijn, echter dat was het helaas niet. Het was een route langs industrieterreinen die aan de kust liggen. Op zulke momenten zag je goed dat Saoedi-Arabië nog niet per se voorbereid is op het toerisme; wat een mooie kustroute had kunnen zijn, was een industriële route.
Lees ook: de cultuur van Iran aan de hand van 10 voorwerpen.
Umlujj
Umlujj was het eerste plaatsje waar ik me als Nederlandse vrouw bekeken voelde. Tot die tijd was het geen enkel probleem om met mijn rode hoofddoek en spijkerjasje rond te lopen. De locals keken niet op of om, ze waren vrij onverschillig tegenover ons. In dit plaatsje echter, werd ik vaak nagekeken, en zag je geen enkele vrouw zonder boerka.
Deze vrouwen keken ook constant naar de grond, de sfeer was erg bedrukt. Tot het moment van bidden kwam. Toen de oproep uit de moskee kwam, vertrokken alle mannen van straat, en bleven alleen de vrouwen over (want vrouwen mogen natuurlijk niet samen met mannen bidden…). Het moment dat de mannen vertrokken waren, sloeg de hele sfeer om. Opeens kwamen de vrouwen naar ons toe, omdat ze op de foto met ons wilden, schaterlachend om het feit dat mijn vader met zijn grijze haar tussen een hele groep vrouwen met boerka’s stond.
Ik werd ook nageroepen ‘Sister, sister! We have chocolate for you!’ Het was bijzonder, maar vooral bedroevend om te zien hoe groot deze verandering was, en we vonden het ook niet erg om uit dit dorpje te vertrekken. Maar het vertrek voelde ook gek, omdat het liet zien hoe makkelijk het voor ons is om uit een lastige situatie weg te gaan. Wij rijden weg uit het dorp, en als ik terug ben in Nederland kan ik mijn hoofddoek weer afdoen, maar deze vrouwen kunnen hun leven niet ontsnappen.
Dit werd mij nog duidelijker toen wij op een gegeven moment een jong meisje op straat zagen, die naar mij toe kwam rennen omdat ze graag Engels met mij wilde oefenen. Dit meisje sprankelde van enthousiasme, maar in deze cultuur wordt dat niet toegestaan. Een vrouw moet naar de grond kijken, en niet te eigenwijs worden. Veel mooie persoonlijkheden worden door zo’n systeem verstopt.
Dit zijn de meest bijzondere musea van Teheran en dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Teheran.
De stad Jeddah
Na dagen door de woestijn te hebben gereden, was de afwisseling van een grote stad welkom; we arriveerden in Jeddah, een stad met 4 miljoen inwoners. Maar ook deze stad was niet heel toeristen vriendelijk, het enige vermaak is met je auto over de snelweg rijden, de stad door. Mocht je Saoedi-Arabië ook willen bezoeken, dan kan deze stad overgeslagen worden.
We hebben hier daarom ook maar 1 nachtje doorgebracht, en zijn de volgende dag aan weer een lange route begonnen met de bestemming Afif.
Afif
Op deze route kwamen we alle soorten woestijn tegen, geel zand, rood zand, rotsformaties…. In Afif zaten we op een terrasje toen er opeens een busje voor ons stopte waar twee mannen, gehuld in kleden met lange baarden, uitstapten. Toen ze ons opmerkte, wees een van de mannen naar zijn baard en zei: ‘Boem!’
Na deze leukste grap die we de hele reis door Saoedi-Arabië gehoord hadden, stond hij erop dat we een handje noten van hem aannamen, en vertelde hij ons hoe blij hij was dat wij Saoedi-Arabië een kans gaven. Als meer mensen dat deden, dan zou zijn land een goede kant op kunnen veranderen, zo dacht hij.
Lees ook: 10 tips voor een dag in Istanbul en lees wat je nog meer kan doen in Istanbul.
Terug naar het startpunt van onze reis naar Saoedi-Arabië: Riyadh
Afif was onze laatste overnachting voor we terugkeerde naar Riyadh, maar voor we daar aankwamen hadden we eerst nog een bijzondere tussenstop. Terwijl we op een stoeprand thee zaten te drinken in een uitgestorven straat, stopte er een Toyota voor ons, waar een man in lang gewaad uit stapte. Eerst nodigde hij ons uit voor het ontbijt, want zijn huis was toch een leukere plek om te zitten dan de stoep. Toen we dat afsloegen, stond hij er toch op om ons zijn stad te laten zien.
Wij moesten achter hem aanrijden, en kwamen terecht in een historisch dorpje. Dit dorpje was hoe vroeger alle Saoedische nederzettingen eruit zagen; kleine huisjes gemaakt van kamelenpoep. Hier waren de grootouders van deze man opgegroeid, en hij was erg trots dat hij dit aan toeristen kon laten zien.
Na deze rondleiding lieten we onze tourguide achter om onze weg naar Riyadh voor te zetten, en daar de rest van de dag door te brengen. Zittend in een Libanees restaurant dachten we dat we de gekste dingen van de reis wel gezien hadden, tot er een groep motoren langs kwam rijden. De groep stopte bij het restaurant, en toen ze hun motorhelmen afdeden vielen er lange lokken uit.
Deze vrouwelijke Hells Angels gingen naast ons zitten aan een tafeltje, en toen wij hen vroegen of zij Saoedisch waren knikten ze. Na dagen lang alleen maar vrouwen in boerka’s te hebben gezien, was dit wel het laatste wat we verwacht hadden!
Video van reizen naar Saoedi-Arabië
Reizen naar Saoedi-Arabië: alles loopt anders dan je gewend bent
Dit bevestigde onze conclusie over Saoedi-Arabië alleen maar meer; wat was dit een raar land. Het moment dat je dacht het een beetje te snappen, gebeurt er iets wat je niet verwachtte. Alles loopt anders dan je gewend bent. Je eet alleen maar kip met rijst, verkeersregels bestaan niet, elke ochtend om 5 uur wordt je wakker van de moskee, je ziet vrouwen in boerka en vrouwen op motoren, oude dorpen en moderne steden, locals die je links laten liggen en locals die dankbaar zijn dat je er bent.
In dit land is er geen kant en klaar vermaak, het vermaak is de roadtrip zelf. Ben je echter bereid een vakantie lang zonder comfort en entertainment door te brengen, zal je wel enorm verrast worden door dit rare, maar ontzettend interessante land.
Onze reis naar Saoedi-Arabië op de kaart
Handige websites voor je reis
Dit vind je vast ook leuk om te lezen:
Foto’s: Maartje Smit (tenzij anders vermeld)
Reizende student die haar boekenwijsheid aanvult met wereldwijsheid. Heeft een voorliefde voor glamrock en weet meer van speciaalbier dan jij. Voelt zich thuis in een vreemd bed, een cowboyhoed of onder een sterrenhemel. Voelt zich gelukkig achter in een tuktuk, op het zadel van een motor of achter het stuur van een Jeep, om zo plekken te beschrijven waarvan ze het bestaan nog niet kent.
