Sri Lanka: Een traan van geluk

Over de wang van India rolde een traan die uitmondde in de Indische Oceaan. Deze ‘Traan van India’, zoals Sri Lanka vaak wordt genoemd, is er eentje van puur geluk. Stel je een mix voor van het beste van Azië: de bountystranden van Maleisië, de surfgolven van Indonesië, de stralende glimlach van de Thai, het mystieke boeddhisme van Tibet en de rijke kruiden van de Indiase keuken. Welkom in Sri Lanka, het best bewaarde geheim van Azië. 

Sri Lanka (dat schitterend eiland betekent) spreekt tot ieders verbeelding. Wie naar dit tropisch eiland afzakt, ontdekt een veelzijdige Aziatische toeristische bestemming in zakformaat. Ook heeft Sri Lanka een rijke en interessante geschiedenis die meer dan 2.500 jaar teruggaat. De eeuwenoude culturele tradities zijn er nog altijd springlevend en elk deel van het land heeft een verrassend eigen karakter.

De etnische en religieuze diversiteit van het land is groot en overal staan oude boeddhistische stoepa’s, hindoeïstische tempels, katholieke kerken en koloniale gebouwen. Na een bloedige burgeroorlog van bijna dertig jaar en de tragische tsunami in 2004, waait er een nieuwe wind over het eiland. De Sri Lankanen hebben hun glimlach teruggevonden en ontvangen bezoekers uit alle uithoeken van de wereld met open armen.

Miniatuurwereld

Chaminda, de vriendelijke host van onze eerste Airbnb, heet ons warm welkom en legt meteen zijn landkaart op tafel. “Welcome to Sri Lanka, guys. We live on a tiny island, but whatever you are looking for, you will find it here.” Sri Lanka is met een totale oppervlakte van 65.610 vierkante kilometer vijftig keer kleiner dan India.

De grootste afstand van noord naar zuid bedraagt ruim 445 kilometer en van oost naar west 225 kilometer, maar dankzij de verscheidenheid aan landschappen en culturen lijkt het eiland in de ogen van bezoekers veel groter. Van tropische stranden, wuivende palmen en laaglandwouden langs de kust tot regenwouden, donderende watervallen en weelderige theeplantages in de hooglanden. Sri Lanka lijkt wel een miniatuurwereld. 

De Indiase invloeden zijn duidelijk voelbaar op het hele eiland, maar toch heeft Sri Lanka ook een eigen identiteit. Chaminda omschrijft het eiland als ‘de mildere versie van India’. Hij lacht: “Het is hier wat netter en rustiger. Bovendien zijn de locals (al zeg ik het zelf) ontzettend vriendelijk. Als je problemen hebt, zal iedereen je willen helpen. Problemen bestaan hier niet, oplossingen wel.” Chaminda heeft gelijk: Sri Lankanen blijken inderdaad enorm gastvrij, behulpzaam en warm.

Exotische smaken

De keuken van Sri Lanka heeft een heel eigen karakter, onder andere dankzij de grote diversiteit aan groenten, fruit en specerijen die in overvloed op het eiland groeien. Het meest gegeten gerecht is rijst met curry, net als in India, maar de smaak is meer uitgesproken en de curry’s worden bereid met kokosmelk en pittige pepers. 

We reizen graag zo lokaal mogelijk, dus besluiten we voor onze treinreis van Colombo naar Galle te eten in een typisch Sri Lankaans restaurantje. Google Maps leidt ons langs marktkramen naar Sriyani, een piepklein restaurant. De tafels zitten vol locals, maar die schuiven spontaan bij elkaar aan om ons een plaats te gunnen. Een vriendelijke man langs ons raadt ons aan om de lunchspecial te bestellen: een groot bord gevuld met rijst, papadams en verschillende soorten curry’s.

Nog geen vijf minuten later krijgen we een gigantische maaltijd voorgeschoteld. En dat voor slechts 1,5 euro per persoon. Onze inmiddels bevriende local toont ons hoe we moeten eten. Hij neemt een beetje van elk gerecht, legt dat in het midden van zijn bord en kneedt het eten tot een balletje. Vervolgens schuift hij het harmonieus geheel van contrasterende smaken en texturen vlotjes in zijn mond. Hij lacht om onze klunzige pogingen, maar waardeert onze moeite.

Van de kust naar het binnenland

Na een aantal omzwervingen aan de zuidkust, stranden we in Hiriketiya. Een kleine, hoefijzervormige baai met fantastische surfgolven. Door de ontspannen, maar levendige sfeer en het groen rondom, voelen we ons meteen op de juiste plek. Rondom Hiri, zoals deze plek wordt afgekort, liggen talloze lekkere restaurantjes, gezellige bars, goede surfscholen en fijne accommodaties.

Ik waarschuw je nu al: hier blijf je langer hangen dan gepland! We overnachten in een homestay bij een lokale familie. Als ontvangst krijgen we een koningskokosnoot voorgeschoteld met een rietje. Aangezien we elkaars taal niet beheersen, communiceren we met handen en voeten. Elke ochtend krijgen we dahl (linzencurry) en pannenkoeken hebben een zoete kokosvulling. Hoewel de accommodatie heel primitief is, voelen we ons koning te rijk. 

Onderweg naar het binnenland stoppen we bij Udawalawe National Park, dat bekendstaat om zijn enorme olifantenpopulaties. Er leven zo’n 600 dikhuiden en kleine kuddes wandelen er door de graslanden en teakbomen. Eén nieuwsgierig individu nadert onze jeep en steekt zijn slurf in de achterbank. Deze speelse wees blijkt uit het Elephant Transit Home te komen, wat zijn sociale gedrag verklaart.

Hier worden olifanten die geen ouders hebben opgevangen tot ze vier à vijf jaar oud zijn en terug worden geplaatst in de vrije natuur. Bezoekers worden er op afstand gehouden en kunnen vanaf een platform zien hoe de jonge olifanten worden gevoederd door hun verzorgers. 

Foto:

Wist je dat?
Er in Sri Lanka meer wilde olifanten per vierkante kilometer leven dan waar ook in Azië? De olifant is onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis, cultuur en religies van Sri Lanka. Ze zijn op spiritueel vlak heel belangrijk voor hindoeïstische en boeddhistische gemeenschappen en worden vaak afgebeeld in tempels. Sommige boeddhistische tempels hebben op hun grondgebied een eigen olifant, die een belangrijke rol speelt tijdens religieuze festivals.

De afgelopen jaren is het aantal olifanten enorm gedaald door ontbossing voor landbouw, bebouwing en infrastructuur. Vanwege het conflict tussen mens en olifant worden veel dieren overgebracht naar beschermde gebieden. Voor nationale parken is de wilde olifant hét visitekaartje. Zo komen elk jaar tussen juli en oktober, wanneer het water schaars is, zo’n 300 olifanten samen bij het stuwmeer in Minneriya National Park.

Kleine kuddes trekken vanuit de noordoostelijke vlaktes daarheen om het kostbare water te drinken, te baden en zich te voeden met het verse gras. Deze jaarlijkse ‘massabijeenkomst’ wordt aangeprezen als The Gathering. Nergens anders in Azië kun je zo veel olifanten in het wild bij elkaar zien.

Land van duizend bergen

Na een lange busrit met veel haarspeldbochten voelt het goed om frisse berglucht in te ademen. De omgeving rondom Ella is grasgroen en de heuvels zijn bezaaid met theestruiken, boomvarens en tropische vegetatie. Het bergdorpje zelf is een walhalla voor natuurliefhebbers. We beklimmen de ruige top van Ella Rock, die hoog boven het dorp oprijst en vanwaar het uitzicht over Hill Country fantastisch is.

Wanneer we na deze vermoeiende hike in het dorp arriveren, kijken we verbaasd op. Dansers en acrobaten staan in groepjes bij elkaar, zichtbaar nerveus maar ook opgetogen. We vragen wat er gaande is, waarop ze trots antwoorden: “Straks vieren we de boeddhistische waarden en lokale godheden tijdens het grootste Boeddhafeest van Sri Lanka.” 

Niet veel later kondigen knallende zwepen de start van de processie aan. Vooraan lopen vaandeldragers, gevolgd door jonge jongens die acrobatische toeren uitvoeren met brandende fakkels. Dansers, muzikanten en trommelaars volgen daarna in een urenlange optocht, die langzaam voorbijtrekt. Mannen met ontbloot bovenlijf balanceren brandende wielen op hun voeten. De acrobaten worden afgewisseld door geketende olifanten, gekleed in lange gekleurde doeken, die in toom worden gehouden door mannen met stokken. Een zielig gezicht. Het vuur van de fakkels steekt fel af tegen de donkere nacht en werpt een prachtig licht op de omringende heuveltoppen. Wat een onverwachte, bijzondere avond.

Internationale surfvibe

Na enkele dagen in de bergen, verlangen we weer naar de kust. Hoewel de lokale bussen naar elke uithoek van het eiland rijden, besluiten we dit keer om een taxi te nemen naar de oostkust. Buschauffeurs rijden immers als zotten en halen andere weggebruikers brutaal in, zelfs op eenbaanswegen. Dankzij Suranga, onze taxichauffeur, leren we meer over lokale gebruiken, het schoolsysteem en de verhouding tussen man en vrouw in Sri Lanka. Onderweg moeten we stoppen voor wilde olifanten, geiten en koeien, die rustig de weg oversteken.

Langzaam maar zeker ontplooit zich aan onze rechterkant een uitgestrekt lagunelandschap, met mooie reigersoorten, slapende krokodillen en grazende buffels. Links ligt de zee te glinsteren in de zon. We komen aan in Arugam Bay, een bescheiden vissersdorp dat zich inmiddels grotendeels tot het toerisme heeft bekeerd. De golven langs deze kust worden beschouwd als de beste van Sri Lanka, zo niet van heel Azië. Arugam Bay behoort officieel tot de beste surflocaties ter wereld. Surfers van over de hele wereld ontmoeten elkaar in het water. 

Het strand strekt zich uit als een gouden maan langs de baai en doet dienst als ontmoetingsplaats. Lokale vissers staan in groepjes langs de gekleurde bootjes om hun vangst te bespreken. De sfeer is gemoedelijk en er zijn geen grote hotelcomplexen of resorts. We huren een scooter en verkennen de nabijgelegen stranden. Lunchen doen we bij Hilltop Cabanas, een hidden gem met een privéstrand. Elk gerecht is een meesterwerk van smaken, bereid met de meest verse en lokale ingrediënten. Petje af! 

Ga surfen bij Elephant Rock
Elephant Rock is een heerlijke plek om te surfen en de zonsondergang te bewonderen. Met een beetje geluk spot je hier wilde olifanten, die vrij over de stranden dwalen. De baai is onbereikbaar met de auto, waardoor het een klein avontuur is om er te komen. Na een korte wandeling bereik je een imposante rots, in de vorm van een olifant. Vlak daarvoor steek je het ondiepe deel van de lagune over. Wees voorzichtig en waag je niet te diep, want dit is krokodillengebied.

Het oudste en grootste nationaal park van Sri Lanka

We keren niet naar huis alvorens een safari te beleven. Sri Lanka telt vele nationale parken waarvan Yala National Park in het zuiden en Wilpattu National Park in het noordwesten de grootste zijn. Wilpattu is minder bekend en kan wat betreft bezoekersaantallen niet tippen aan het populaire Yala. Hotsend en botsend rijden we vanuit onze ecolodge het park in.

Bij een waterplas gebaart onze gids Dylan te zwijgen. Na tien zenuwslopende minuten zien we een luipaard voorbijsluipen. Hij kijkt ons recht in de ogen en verdwijnt vervolgens weer in het struikgewas. Af en toe stoppen we om te speuren naar de extreem zeldzame lippenbeer, die zich helaas niet laat zien. Wel spotten we veel olifanten, apen, buffels en herten. 

Tijdens de burgeroorlog heeft Wilpattu veel schade geleden. Tamiltijgers sloegen hier hun basiskamp op. Het landschap leende zich als schuilplaats en bood perfecte smokkel-en transportroutes. Slagtanden en luipaardhuiden werden vervoerd naar het eiland Mannar om te eindigen in India en Saoedi-Arabië. Gelukkig heeft de natuur zich hersteld; er leven weer een aanzienlijk aantal olifanten en ongeveer vijftig luipaarden.

Slaap onder de sterren bij The Kingdom Eco Lodge
Deze ecolodge is een paradijs voor wildlife-liefhebbers en een goede optie voor wie op zoek is naar een alternatief voor het drukke Yala National Park. Tijdens een kanotocht bij zonsopgang kom je oog in oog te staan met wilde olifanten.


Onze laatste avond brengen we door in Negombo, een vissersstadje aan de westkant van het eiland. Mannen in sarongs zitten gehurkt op straat een sigaretje te roken, kinderen spelen op blote voeten cricket met een oude plank en straatverkopers proberen vada’s (gefrituurde linzen snacks) en samosa’s (driehoekige deeghapjes gevuld met stukjes pikante aardappel en noten) te verkopen. Met onze voeten in het zand, turen we naar de open zee. De zon zakt stilletjes weg in de golven en in de verte schuiven silhouetten van vissersboten over de horizon. Een traan van geluk rolt over onze wangen.

Foto’s: Ophélie Jammaers

Gebruik de omhoog en omlaag pijltoetsen om het formaat van het meta vak paneel aan te passen.Publicatiepaneel openen

• Bericht

Land van duizend bergen

Na een lange busrit met veel haarspeldbochten voelt het goed om frisse berglucht in te ademen. De omgeving rondom Ella is grasgroen en de heuvels zijn bezaaid met theestruiken, boomvarens en tropische vegetatie. Het bergdorpje zelf is een walhalla voor natuurliefhebbers. We beklimmen de ruige top van Ella Rock, die hoog boven het dorp oprijst en vanwaar het uitzicht over Hill Country fantastisch is.

Wanneer we na deze vermoeiende hike in het dorp arriveren, kijken we verbaasd op. Dansers en acrobaten staan in groepjes bij elkaar, zichtbaar nerveus maar ook opgetogen. We vragen wat er gaande is, waarop ze trots antwoorden: “Straks vieren we de boeddhistische waarden en lokale godheden tijdens het grootste Boeddhafeest van Sri Lanka.” 

Niet veel later kondigen knallende zwepen de start van de processie aan. Vooraan lopen vaandeldragers, gevolgd door jonge jongens die acrobatische toeren uitvoeren met brandende fakkels. Dansers, muzikanten en trommelaars volgen daarna in een urenlange optocht, die langzaam voorbijtrekt. Mannen met ontbloot bovenlijf balanceren brandende wielen op hun voeten. De acrobaten worden afgewisseld door geketende olifanten, gekleed in lange gekleurde doeken, die in toom worden gehouden door mannen met stokken. Een zielig gezicht. Het vuur van de fakkels steekt fel af tegen de donkere nacht en werpt een prachtig licht op de omringende heuveltoppen. Wat een onverwachte, bijzondere avond.

Internationale surfvibe

Na enkele dagen in de bergen, verlangen we weer naar de kust. Hoewel de lokale bussen naar elke uithoek van het eiland rijden, besluiten we dit keer om een taxi te nemen naar de oostkust. Buschauffeurs rijden immers als zotten en halen andere weggebruikers brutaal in, zelfs op eenbaanswegen. Dankzij Suranga, onze taxichauffeur, leren we meer over lokale gebruiken, het schoolsysteem en de verhouding tussen man en vrouw in Sri Lanka. Onderweg moeten we stoppen voor wilde olifanten, geiten en koeien, die rustig de weg oversteken.

Langzaam maar zeker ontplooit zich aan onze rechterkant een uitgestrekt lagunelandschap, met mooie reigersoorten, slapende krokodillen en grazende buffels. Links ligt de zee te glinsteren in de zon. We komen aan in Arugam Bay, een bescheiden vissersdorp dat zich inmiddels grotendeels tot het toerisme heeft bekeerd. De golven langs deze kust worden beschouwd als de beste van Sri Lanka, zo niet van heel Azië. Arugam Bay behoort officieel tot de beste surflocaties ter wereld. Surfers van over de hele wereld ontmoeten elkaar in het water. 

Het strand strekt zich uit als een gouden maan langs de baai en doet dienst als ontmoetingsplaats. Lokale vissers staan in groepjes langs de gekleurde bootjes om hun vangst te bespreken. De sfeer is gemoedelijk en er zijn geen grote hotelcomplexen of resorts. We huren een scooter en verkennen de nabijgelegen stranden. Lunchen doen we bij Hilltop Cabanas, een hidden gem met een privéstrand. Elk gerecht is een meesterwerk van smaken, bereid met de meest verse en lokale ingrediënten. Petje af! 

Het oudste en grootste nationaal park van Sri Lanka

We keren niet naar huis alvorens een safari te beleven. Sri Lanka telt vele nationale parken waarvan Yala National Park in het zuiden en Wilpattu National Park in het noordwesten de grootste zijn. Wilpattu is minder bekend en kan wat betreft bezoekersaantallen niet tippen aan het populaire Yala. Hotsend en botsend rijden we vanuit onze ecolodge het park in.

Bij een waterplas gebaart onze gids Dylan te zwijgen. Na tien zenuwslopende minuten zien we een luipaard voorbijsluipen. Hij kijkt ons recht in de ogen en verdwijnt vervolgens weer in het struikgewas. Af en toe stoppen we om te speuren naar de extreem zeldzame lippenbeer, die zich helaas niet laat zien. Wel spotten we veel olifanten, apen, buffels en herten. 

Tijdens de burgeroorlog heeft Wilpattu veel schade geleden. Tamiltijgers sloegen hier hun basiskamp op. Het landschap leende zich als schuilplaats en bood perfecte smokkel-en transportroutes. Slagtanden en luipaardhuiden werden vervoerd naar het eiland Mannar om te eindigen in India en Saoedi-Arabië. Gelukkig heeft de natuur zich hersteld; er leven weer een aanzienlijk aantal olifanten en ongeveer vijftig luipaarden.

Slaap onder de sterren bij The Kingdom Eco Lodge
Deze ecolodge is een paradijs voor wildlife-liefhebbers en een goede optie voor wie op zoek is naar een alternatief voor het drukke Yala National Park. Tijdens een kanotocht bij zonsopgang kom je oog in oog te staan met wilde olifanten.

Onze laatste avond brengen we door in Negombo, een vissersstadje aan de westkant van het eiland. Mannen in sarongs zitten gehurkt op straat een sigaretje te roken, kinderen spelen op blote voeten cricket met een oude plank en straatverkopers proberen vada’s (gefrituurde linzen snacks) en samosa’s (driehoekige deeghapjes gevuld met stukjes pikante aardappel en noten) te verkopen. Met onze voeten in het zand, turen we naar de open zee. De zon zakt stilletjes weg in de golven en in de verte schuiven silhouetten van vissersboten over de horizon. Een traan van geluk rolt over onze wangen.

Foto’s: Ophélie Jammaers