Denk spiritualiteit, relaxte vibes én een partyscene. Combineer dit met tropische stranden en een weelderige jungle en je bent op Koh Phangan: het Ibiza van Thailand! Ga net als TripTalks Morvenna Goudkade je hoofd leegmaken en wordt zen op Zen Beach.
Reis mee naar Koh Phangan in Thailand
Zojuist heb ik meegedaan aan een yogaclass, met uitzicht op de oceaan en met het geluid van de golven op de achtergrond. Het Orion Healing Centre biedt vele vormen van yoga en meditatie en zou niet misstaan op Ibiza, maar als ik terugfiets naar mijn hotel rijd ik toch echt door een tropisch landschap.
Ik bezoek Koh Phangan eind november. Onze winter is de perfecte tijd om het eiland te ontdekken, al kun je er eigenlijk het hele jaar terecht. Maar als het in Nederland koud en guur is, word je extra blij van deze tropische verrassing. Koh Phangan ligt in de Golf van Thailand, een uur vliegen van hoofdstad Bangkok. Ik reis vanaf Schiphol met een rechtstreekse KLM-vlucht in minder dan 11 uur naar Bangkok en stap daar over op een vlucht naar Koh Samui, een buureiland van Koh Phangan.
Vanaf de luchthaven van Koh Samui ben je supersnel bij de haven, want er volgt nog een boottrip per ferry naar Koh Phangan. Wachtend bij de kade krijg ik mijn eerste indrukken: een relaxte sfeer, allerlei soorten mensen, van backpackende jongeren tot stellen en de nodige hippies.
Lees meer over de mooie eilanden in Thailand.
Benieuwd wat ik ga ervaren en beleven op het eiland. Koh Phangan is het Thaise zusje van Ibiza en is er zowel voor reizigers die graag een villa huren als zij die liever in een resort verblijven. In alle gevallen kun je genieten van strand, cultuur, natuur en heerlijk eten. Maar het eiland biedt ook veel wellness, allerlei retreats en spirituele beleving. En wat te denken van de vele party’s. Koh Phangan staat bekend om de wereldberoemde maandelijkse Full Moon Party. Het is niet het enige feestje, want ook de Half Moon wordt gevierd. En wat te denken van Jungle Party en Waterfall Party.
Zelf kom ik voor een retreat: als journalist wil ik mezelf ook inspireren, dus heb ik een writing retreat geboekt. Met een internationaal gezelschap, onder begeleiding van de Nederlandse Esther Jacobs, ga ik me een week onderdompelen in de schrijfwereld met allerlei masterclasses en workshops en meteen een reisreportage maken, want de retreat bevat ook vele uitstapjes en experiences.
Vanaf de pier in Thong Sala, waar de ferry’s aanmeren, is de westkust dé plek waar je villa’s en resorts vindt, in alle soorten en maten. Zo houden we onze schrijfworkhops in een prachtige villa in Wok Tum. Gelegen op een berghelling in een weelderige tuin met palmbomen en exotische bloeiende planten, kijk je uit over zee.
Het strand bereik je in enkele minuten. Ik logeer in een kleinschalig resort beneden aan de berg, direct aan het strand, het Baan Jai Dee Beach Front Hotel. Het beschikt over een heerlijk zwembad, ruime suites en een zeer vriendelijke staf. Het is een van de eerste dingen die opvallen: de Thaise bevolking is overal heel vriendelijk, heel behulpzaam en niets is te veel.
Ook gaaf om te doen: fietsen door Thailand!
Tja, wat doe je op zo’n eiland? Ik laat de sfeer op me inwerken. Op mijn eerste dag op Koh Phangan ga ik ’s morgens zwemmen, baantjes trekken in het zwembad. Het terras wordt net opgeknapt en een lokale medewerker is de rieten parasols aan het vernieuwen. Terwijl hij bezig is boven op de parasol, lig ik beneden in het water. Ik kijk even omhoog, hij omlaag. We glimlachen allebei. Het geeft me een wonderlijk gevoel van harmonie en balans.
De bevolking op het eiland is boeddhistisch, vredelievend en tolerant. Leven en laten leven dus, al zijn er wel dingen om als toerist te respecteren. Het is gebruikelijk om je schoenen uit te doen als je ergens binnentreedt: in restaurants en ook in winkels. Iedereen laat de schoenen buiten voor de deur staan. Het is wel relaxed, want door de tropische temperaturen draagt iedereen slippers of sandaaltjes en die heb je zo uit en aan.
Koh Phangan heeft ontelbare stranden en baaien, met wit zand en palmbomen aan de oceaan, zoals Thong Nai Pai en Haad Rin. Ook kun je op allerlei plekken heerlijk eten. Als je een villa huurt zijn er adresjes voor catering en kun je ook thuis lunchen of dineren. En anders zijn er vele restaurantjes.
De dagen van mijn retreat hebben een vast patroon: ’s morgens na het gezamenlijke ontbijt is er een workshop, daarna zoekt iedereen een plekje om te werken. Voor mij is dat een loungebank bij ons dompelzwembad. In de schaduw van tropische vegetatie, zoals de roze orchideeboom, is dit een heerlijke plek. De lunch laten we verzorgen door een lokale cateraar: geweldig Thais eten, dat ook nog prachtig wordt gepresenteerd.
Na de lunch werken we weer even door. Wie zich tussendoor wil opfrissen, gaat baantjes trekken in het zwembad of neemt een duik in zee bij de beschutte baai beneden aan de berg. Halverwege de middag is het tijd voor een tripje, meestal gecombineerd met ergens lekker eten.
Een aanrader is het bedrijvige dorpje Shrithanu, met winkels en restaurantjes. Ook is daar de Mama Market: een plein met allerlei horeca, eetkraampjes en foodtrucks en een zitgedeelte met tafels en stoelen, waar je kunt genieten van alle heerlijkheden. De altijd vriendelijke medewerkers maken het je graag naar de zin.
Moo van Mama Market
De mensen op Koh Phangan zijn supervriendelijk en behulpzaam. En hebben soms onvermoede talenten. Zoals Moo, hij is kok, kelner én entertainer op de Mama Market, want Moo geeft graag een showtje weg bij dmuziek die wordt gespeeld. Of het nu Britney Spears of Madonna is, Moo maakt er een feestje van: “Baby, hit me one more time!”.
Wie nog even wil shoppen, kan ook terecht in Shrithanu. Er zijn allerlei boetiekjes met vooral Ibiza-achtige kleding: kaftans, zonnehoeden en sieraden. Samen met andere deelneemsters aan de retreat duik ik even Hibiki Boutique in, gelegen in de hoofdstraat. De gekochte mouwloze jumpsuit met kettingceintuurtje blijkt een geweldige aanwinst.
Lees ook deze tips voor een vakantie naar Thailand.
We gaan die avond naar Zen Beach, een strand dat bekend staat om de prachtige zonsondergangen en de hippiescene. Elke avond verzamelen zich hier honderden mensen om kokosnootcocktails te drinken en te dansen bij de muziek van de drumcirkel. Je drankjes koop je bij Zen Bar, op het strand waar meestal een vuur wordt gemaakt en waar mensen losgaan op de meeslepende drumbeat.
Ook hier, zoals overal, een gemixt publiek: hippies, stellen, gezinnen met kinderen, jongeren, iedereen komt voor de relaxte vibe. Eten kan je niet op Zen Beach, maar wel op het naastgelegen Happy Beach.
Tja, eten. Natuurlijk smullen we van klassiekers als pad thai en mango sticky rice, maar we genieten ook van heerlijke barracuda bij JJ’s Restaurant en eten mediterraan bij Taboon. Bij Orion Healing Center hebben we een vegan dinner, na een yogaclass in de beach shala, bij de oceaan met aanrollende golven.
Bij Orion is het Ibiza-gehalte heel hoog. Hier ga je heen voor detox, spirituele sessies, yoga, meditatie en healing. Veel mensen kiezen voor een verblijf in een van de cottages en houden een complete wellness-retraite. Ook kun je losse sessies of massages boeken. Op het strand staan grote houten schommels, hippe gasten schommelen hier als de zon ondergaat.
Bali of boho?
Wie liever kiest voor een Balinese sfeer in plaats van boho-Ibiza: dat kan ook. Vijfsterrenresort Kupu Kupu is geheel in Bali-stijl, gelegen aan de westkust, pal aan de oceaan met infinitypool en een topklasse spa.
Op Koh Phangan kun je heel goede koffie drinken: hippe koffietentjes hebben een compleet assortiment, zoals BakeSense Coffee. Je kunt hier ook ontbijten en lunchen. En wie na de kokosnootdrankjes ook eens een wijntje wil: de witte wijn staat bijna overal koud.
Zoals gezegd is Koh Phangan een mix van oost en west. Het eiland is niet platgetreden: doordat het geen vliegveld heeft en alleen per boot bereikbaar is, heeft het veel authentieke elementen behouden. Met een lengte van 18 kilometer en een maximale breedte van 12 kilometer is het goed te overzien, vooral omdat bijna alles zich concentreert aan de westkust. Door het bergachtige landschap en jungle landinwaarts, gecombineerd met ontelbare baaien heeft het veel te bieden. Ga eens snorkelen, duiken of fietsen en ontdek Koh Phangan boven en onder water.
Wat voor vervoer je kiest op het eiland? Bijna niemand huurt een auto, lokale taxi’s -een soort pick-up trucks met overkapping en twee banken aan de zijkanten- zijn niet duur. Scooters worden veel gehuurd, al zijn dat eigenlijk motorfietsen waar je in Nederland een motorrijbewijs voor nodig hebt. Wie dat niet wil kan ook een fiets huren. Langs de westkust voor korte afstanden prima te doen.
Meer zien van het land? Volg dan deze reisroutes door Thailand.
Na een week zit onze writing retreat er weer op. Ik voel me inmiddels helemaal thuis op Koh Phangan, die bijzondere mix van oost en west. Ik ben er volledig aan gewend om overal mijn slippers uit te doen voordat ik naar binnen ga. Als ik wat nodig heb ga ik naar de Seven-Eleven, een soort buurtsuper die je op elke straathoek in Thailand vindt. Ik ga van hippe vegan maaltijden naar authentiek Thais eten bij een familierestaurantje. Ook weet ik nu dat de Thai zo vriendelijk en behulpzaam zijn dat ze altijd ja zeggen, ook als het eigenlijk niet kan. Daar houd ik rekening mee. Ik voel hun vriendelijkheid overal. Je wordt er zelf ook een beter mens van. En voor dit reisverhaal: inspiratie genoeg!
Koh Samui
Wie naar Koh Phangan gaat, zal doorgaans de ferry pakken vanaf Koh Samui. Dit eiland is veel groter en meer toeristisch, omdat het ook een vliegveld heeft. Het is leuk om er een paar dagen te verblijven, op de heen of terugweg naar Koh Phangan.
Een prima plek om te logeren is Samui Mermaid Resort, direct aan zee en niet ver van de luchthaven. In dit kleinschalige resort kun je kiezen voor tuinsuites of zeezichtsuites. Vanuit de Mermaid loop je zo naar Big Buddha, een gigantisch boeddhabeeld op een rots, die je vanaf zee op de ferry al niet kan ontgaan. Zelf vanuit het vliegtuig is Big Buddha te spotten. Het enorme gouden standbeeld werd gebouwd in 1972 en staat in de Wat Phra Yai tempel.
Via een grote trap kom je op het platform met de zittende boeddha. Je hebt hier een wijds uitzicht over de hele omgeving. Rondom de tempel vele souvenirwinkels en eetstalletjes. Hoewel behoorlijk toeristisch is Big Buddha als bezienswaardigheid zeker de moeite waard.
Overal huisaltaartjes
In Thailand zie je ze overal: de huisaltaartjes met offerandes als bloemen en vruchten. De kleurige altaartjes er in alle soorten en maten. De kleurige bloemen van de Flower Market in Bangkok vinden hiervoor gretig aftrek.
Bangkok
Omdat mijn Thaise avontuur begint en eindigt in Bangkok, besluit ik er een paar dagen in deze bruisende wereldstad door te brengen. En daar heb ik zeker geen spijt van! Gedurende drie dagen doorkruis ik de stad op vele manieren: per fiets, taxi, tuktuk, canalboat, skytrain en cruiseschip. En ik word helemaal verliefd op Bangkok. De stad heeft alles: het Aziatische leven anno nu, streetlife vol mensen, eten, auto’s, scooters, een geweldige skyline, overweldigende tempels en paleizen, oud-koloniale grandeur naast moderne architectuur.
Lees wat er allemaal te doen is in Bangkok.
Boeddhistische monniken naast hippe jongeren met iPhones. Ik maak een fietsexcursie met een klein internationaal gezelschap, we bekijken tempels, gaan naar de beroemde overdekte Flower Market, fietsen door Chinatown waar we Chinese thee drinken met lekkernijen en bezoeken een schilpaddenkolonie, waar we schildpadden stukjes mango voeren. Ze blijken daar gek op te zijn.
On the rooftop
Mijn uitvalsbasis is viersterrenhotel Maitria Mode. Het centraal gelegen hotel is hip en strak vormgegeven, met zeer ruime kamers, een rooftop zwembad met fantastisch uitzicht, met ook een bar en buitenrestaurant, en fitnessruimte. In het hotel is tevens touroperator AsiaDirect gevestigd, handig als je excursies wilt boeken. De rooftop is al snel mijn favoriete plek, heerlijk om hier een drankje te doen of iets te eten, van thai pad tot caesar salad. Er zijn geweldige loungebedden bij het zwembad.
Ontdek nog meer leuke rooftop bars in Bangkok.
In Bangkok mag je het The Grand Palace niet missen, een sprookjesachtig complex met tempels en paleizen waar je je ogen uitkijkt. De kleuren, de beelden en de rijkdom van materialen is echt overweldigend. Hoogepunt is de Emerald Buddha, het heiligste boeddhabeeld van Thailand. Het beeld is smaragdgroen van kleur, echter niet gemaakt van smaragd maar van jade. De boeddha heeft diverse outfits die per seizoen gewisseld worden. Alleen de koning is gerechtigd om de kleding van de boeddha te wisselen.
Na dit culturele hoogtepunt is het heerlijk om even te ontspannen bij de rivier Chao Praya. Deze brede rivier is een echte levensader van Bangkok, ook grote internationale vijfsterrenhotels zijn hier gevestigd, zoals het Shangri-La, The Peninsula en het Mandarin Oriental. Die laatste is ook een aanrader om te bezoeken, want The Oriental is het meest iconische hotel van Bangkok. Het heeft een historisch verleden sinds 1876, als eerste luxe hotel in Azië.
Het oorspronkelijke gebouw in koloniale stijl wordt nu geflankeerd door nieuwbouwtorens, maar in het oude gedeelte kun je theedrinken in de lobby en de ‘wall of fame’ bekijken: beroemde gasten die hier hebben gelogeerd. Ook is er de ‘Author’s Lounge’ die verwijst naar vermaarde schrijvers die te gast waren in het hotel: van W. Somerset Maugham tot de meest recente: bestsellerauteur Lucinda Riley.
Dit zijn de best beoordeelde hotels in Bangkok.
Dress-up dinnercruise
En dan, helemaal in stijl: een dinnercruise over de Chao Praya rivier. Ik heb geboekt op The Wonderful Pearl en dat blijkt een geweldige keuze. Allereerst: deze dinnercruise is stijlvol en classy, dus dress-up! Mijn tafel is aan dek, met fantastisch uitzicht over de rivier en de verlichte skyline. Er zijn uitgebreide buffetten, er is live- muziek en we zwaaien af en toe naar passerende boten. Het bedienend personeel is superattent en vriendelijk en alles bij elkaar is het een avond om nooit te vergeten.
Helaas, aan alles komt een eind, ook aan deze Thailand trip. Terug naar Nederland dus, veel ervaringen en mooie herinneringen rijker.
Zoek naar hotels in Bangkok:
Handige websites voor je reis
Dit vind je misschien ook leuk:
Zou jij het eiland Koh Phangan, het Ibiza van Thailand, willen bezoeken?
Door Morvenna Goudkade
